14.000 kilómetros cuadrados se desprende de la plataforma de hielo Wilkins en la Antártida.

El Hespérides es el primer buque oceanográfico que llega en tan poco tiempo a una zona donde se ha producido un colapso de estas proporciones. El equipo científico ha presenciado asimismo cómo el frente dehielo del Mar de Belinghausen retrocedía (se fundía) 550 kilómetros en dos semanas.

El buque Hespérides, de la Armada Española, navegando entre hielos en la zona de desprendimiento de la placa Wilkins, Mar de Belinghausen. En la imagen, una foca leopardo, predador de pingüinos, muy abundante en estas aguas. / Fotografía: Carlos Duarte, CSIC

CSIC - DEPARTAMENTO DE COMUNICACIÓN.

NOTA DE PRENSA. Madrid, 17 de febrero, 2009.

Un sector de 14.000 kilómetros cuadrados de la plataforma de hielo Wilkins se ha desprendido y fragmentado en la penínsulaantártica como consecuencia del calentamiento global. Los gigantescosicebergs en los que se ha descompuesto esa área helada comienzan adispersarse por el Océano Austral. Un equipo de investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) se encuentra analizando,desde el pasado domingo, a bordo del buque de investigación oceanográficaHespérides, el impacto del colapso sobre el ecosistema del Mar de Belinghausen (al oeste de la península antártica). La superficie de hielodesprendida equivale a cerca de dos veces el tamaño de Euskadi. El BIO Hespérides ha sido el primer buque en llegar a la zona y el primero enalcanzar en tan poco tiempo el lugar donde se ha producido eldesprendimiento de una placa para investigar el impacto. El equipo científico,que trabaja en el marco del proyecto ATOS, con el que España cierra su participación en el Año Polar Internacional, ha presenciado asimismo durante estos días cómo el frente de hielo del Mar de Belinghausen retrocedía (se fundía) 550 kilómetros en dos semanas. Los científicos señalan que las temperaturas del agua son extraordinariamente cálidas en esta zona. El investigador del CSIC y jefe científico de la campaña ATOS, Jordi Dachs, avanza algunas de las consecuencias inmediatas del desprendimiento en el ecosistema local: “Estamos constatando evidencias de una producción biológica muy elevada en la zona donde se están recibiendo los hielos liberados. Por un lado, la presencia de fauna es muy abundante, con la mayor concentración de ballenas yubarta y focas leopardo que hemos encontrado hasta el momento. Además hemos detectado concentraciones muy bajas de CO2 en el agua marina, lo que sugiere que el aumento de penetración de laluz y los materiales que liberan los icebergs al fundirse fertilizan el océano”.

Asimismo, según los investigadores, el desprendimiento y fragmentación delenorme sector helado producirá el consecuente aumento del nivel del mar. El comandante del BIO Hespérides y capitán de fragata, Pedro Luis de la Puente, comenta: “La navegación en estas aguas requiere de extremaprudencia, pues al estar cubiertas de una plataforma de hielo no han sido suficientemente sondadas y no existe información fiable sobre la topografía del fondo, que según nuestros datos se sitúa entre 150 y 300 metros en la zona en la que estamos trabajando. Estamos encontrando enormes icebergs desprendidos de la plataforma Wilkins, algunos de ellos varados, lo que indica que seguramente superan los 200 metros de altura”. La plataforma Wilkins es una gran superficie de hielo sobre el mar de forma permanente al suroeste de la península antártica, a una distancia de unos 1.600 kilómetros del continente sudamericano. En los últimos 50 años, la península antártica ha experimentado el mayor aumento de temperatura registrado en el planeta: 0,5 grados centígrados por década.

DOS AÑOS DE LAS MAYORES PÉRDIDAS DE HIELO DOCUMENTADAS

El investigador del CSIC y coordinador del proyecto ATOS, Carlos Duarte, afirma desde el Hespérides: “El Año Polar Internacional que ahora se cierra [de marzo de 2007 a marzo de 2009], ha visto, lamentablemente, la mayor pérdida de hielo documentada hasta el momento, tanto en el Ártico, donde seperdió una importantísima cantidad de hielo en 2007, como en la Antártida, donde estamos asistiendo a una pérdida dramática de hielo”.“Todos los que hemos compartido estas experiencias a bordo del buque Hespérides, científicos y dotación de la Armada, estamos fuertemente impactados por lo que hemos visto en estos dos años y acabamos nuestra participación en el Año Polar Internacional con un empeño en comunicar a lasociedad nuestros resultados científicos, pero también nuestras experiencias personales para que compartan nuestra preocupación y puedan así comprometerse con la reacción necesaria”, expresa Duarte. Además de los investigadores del CSIC, la campaña ATOS, financiada por el Ministerio de Ciencia e Innovación, cuenta con la participación de investigadores británicos, de la Universidad de Lancaster, portugueses, de la Universidad del Algarve, canadienses, de la Universidad de Québec y estadounidenses, de la Universidad de Harvard.

Cromañones y neandertales no se cruzaron....

13 FEB 09 Notable avance científico
Descifraron el mapa genético del neandertal
Evolutivamente es el "primo" más cercano del hombre moderno.

La Nación
Nora Bär

A partir de tres pequeñas astillas de huesos fósiles que no pesaban más de medio gramo, científicos norteamericanos y alemanes anunciaron ayer que descifraron una parte importante del genoma del "primo" más cercano, evolutivamente hablando, del ser humano moderno: el hombre de Neandertal. Se trata de un homínido de gran capacidad craneal, que habría desarrollado algún tipo de habilidad para la comunicación y que vivió en Europa y parte de Asia hasta hace alrededor de 30.000 años, antes de extinguirse en forma misteriosa.

El logro, que exigió complejos avances tecnológicos para analizar el ADN de los restos fosilizados y evitar que se contaminara con el de humanos actuales, se dio a conocer mediante una teleconferencia que abrió la Reunión Anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, un encuentro que, como todos los años, congrega a miles de científicos, profesores de ciencia y público, además de casi 800 periodistas llegados hasta aquí desde todo el planeta. Los autores del trabajo son científicos del Instituto Max Planck para la Biología Evolutiva, en Leipzig, Alemania, y de la Corporación 454 de Ciencias de la Vida, en los Estados Unidos. Ellos descifraron alrededor de 3000 millones de "letras" del código genético de estos homínidos; más exactamente, el 63% del genoma de un neandertal de sexo masculino hallado en la cueva de Vindija, Croacia, y varios millones de "letras" más de otros individuos. Planean completar la tarea y publicar sus resultados hacia fines de este año.

"Esta será la primera vez que habremos reconstruido el genoma entero de un organismo extinguido", dijo Svante Pääbo, pionero en el estudio de ADN ancestral que dirigió la investigación.

Tal vez ese conocimiento permitirá contestar una pregunta que inevitablemente nos inquieta: cuáles fueron los cambios evolutivos cruciales que permitieron el surgimiento del Homo sapiens. "Ayudará a demostrar cuáles fueron las diferencias entre ellos y nosotros que nos permitieron desarrollar la tecnología y colonizar el planeta", dijo Pääbo, quien en 1997 demostró que los neandertales eran "primos" y no antepasados de los humanos modernos. Pero además arrojará nueva luz sobre la precisa ubicación de los neandertales en el árbol genealógico de los humanos, un problema que paleontólogos y antropólogos están tratando de resolver desde que, en 1856, tres años antes de que Darwin publicara El origen de las especies, se dio a conocer el hallazgo de restos fósiles de esta especie cerca de Düsseldorf, en Alemania.

Aunque según otros estudios el genoma de los neandertales, que parecen haber coexistido con los humanos durante miles de años, coincide con el del Homo sapiens en más del 99%, para los científicos no habría habido mucha confraternización entre ellos.

"No hay evidencias de intercambio sexual", dijo Pääbo. Las nuevas secuencias genéticas revelan que los neandertales carecían de la capacidad de digerir la leche en la adultez, un rasgo que se difundió entre los europeos y los africanos en los últimos 10.000 años; de una versión del gen que interviene en el desarrollo cerebral -el microcephalin-1-, y de otro vinculado con el envejecimiento cerebral y el Alzheimer, llamado Tau. Para avanzar en esta línea, ya se están planteando estudios comparativos con genes vinculados con el habla y el envejecimiento cerebral en los seres humanos.

Los especialistas no esperan encontrar datos que ayuden a resolver el misterio de la extinción de estos homínidos. "No creo que se hayan extinguido por algo que pueda verse en su genoma -dijo Pääbo-. Debe de haber sido a causa de algo en su medio ambiente o por su interacción con los humanos modernos."

Finalmente, el paleontólogo croata desalentó las expectativas de quienes llegaron a imaginar que, con el mapa genético completo de los neandertales en la mano, sería posible revivir a uno de estos "primos" extinguidos: "Aunque quisiéramos, sería técnicamente imposible -dijo-. No creo que llegue a verlo en el transcurso de mi vida".

No hubo cruce con el neandertal
Los expertos descartan que haya rastro genético humano en la especie "hermana".
EL PAÍS - Madrid

A pesar de compartir el 99,5% del genoma, neandertales y humanos modernos son lo suficientemente distintos genéticamente como para afirmar que, si hubo casos de cruce entre ellos, fueron irrelevantes para el futuro de la especie humana. En la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS), que comenzó ayer en Chicago, se presentaron los avances en la secuenciación completa del neandertal, la especie que convivió en Europa durante miles de años con el humano moderno y se extinguió en España hace unos 26.000 años.

Svante Pääbo, director del proyecto, señaló que, completado ya el 60% del genoma, se puede descartar el cruce entre neandertales y humanos, sus parientes más cercanos. "Si contribuyeron algo a la variabilidad genética humana actual fue algo muy, muy pequeño", comentó Pääbo.

En el análisis del genoma, los investigadores han utilizado sobre todo fósiles procedentes de la cueva de Vindija, en Croacia, aunque también se han tenido en cuenta muestras de El Sidrón, en Asturias. Se han analizado con especial atención algunos genes relacionados con el habla y con la actividad cerebral. Las dos especies, neandertales y humanos modernos, tienen el mismo gen Foxp2, relacionado con el habla y el lenguaje, que es distinto en el chimpancé. "No hay razón para pensar que los neandertales no pudieran hablar como nosotros", dijo Päabo, "pero hay muchos otros genes del habla y el lenguaje y falta investigación". Sin embargo, otro gen, relacionado con el desarrollo cerebral, ha resultado ser en el neandertal una variante que también se encuentra en África ahora pero no en Europa.

Pääbo y sus colegas del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en Leipzig (Alemania) y la empresa 454 Life Science Corp, del grupo Roche, han secuenciado más de 1.000 millones de pares de bases químicas de ADN. La secuencia del genoma del neandertal clarificará las relaciones evolutivas entre los humanos modernos y los neandertales, y también ayudará en la identificación de los cambios genéticos que permitieron a los humanos modernos empezar a salir de África y distribuirse alrededor del mundo hace aproximadamente 100.000 años. "Siempre fue un sueño conocer el ADN de nuestros parientes evolutivos más cercanos. Ahora sabremos lo que nos hace humanos", aseguró Pääbo.

Sin embargo, los investigadores no creen que puedan descubrir la causa de la extinción de los neandertales, porque no estaría relacionada con la genética sino con el medio ambiente o su relación con los humanos modernos. Y tampoco creen que se pueda resucitar un neandertal clonando su ADN. "Hablamos de un mamífero muy complejo", concluyó Pääbo.

‘Internet galáctica’ para los alienígenas...

Al físico de partículas John Learned, de la Universidad de Hawai (EEUU), no le sorprendería que el primer contacto de los extraterrestres con los humanos no se produjera mediante el clásico aterrizaje de presentación, sino por un canal mucho más adecuado a los tiempos: Internet.

Learned propone que los alienígenas ya podrían estar empleando su propia versión de la autopista de la información. Pero como corresponde a una inteligencia superior, estos seres no emplearían máquinas más o menos sofisticadas, sino que aprovecharían las mayores balizas ya inventadas por la naturaleza: las estrellas.

Según publican Learned y sus colaboradores en la web arXiv.org, la idea hace uso de un tipo de estrellas variables llamadas cefeidas, que brillan en pulsos rítmicos muy regulares y luminosos, visibles a una distancia de 60 millones de años luz.

Learned, experto en un tipo de partículas subatómicas de alta energía llamadas neutrinos, afirma que un chorro de estos corpúsculos dirigido hacia una cefeida podría modificar su pulsación, acortando su ciclo. De este modo, dice Learned, las estrellas normales y alteradas equivaldrían a los ceros y unos de un código binario, lo que permitiría cifrar información y transmitirla a gran distancia.

En busca de mensajes extraterrestres Pero Learned lleva su idea más allá de la pura especulación. Está tan convencido de la viabilidad del sistema que propone revisar los datos ya disponibles sobre cefeidas en busca de mensajes extraterrestres: “Si existe, se revelaría con un análisis de los datos ya disponibles”, afirma.

“La belleza de la idea es que tenemos más de un siglo de datos de variabilidad de las cefeidas, así que bastaría una nueva mirada para detectar la interferencia de la firma extraterrestre”, agrega.

Para Seth Shostak, científico del Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre, es una “sugerencia interesante”. Shostak recuerda que Rusia ya barajó en su día una idea parecida.

El pueblo Kamikatsu (Tokushima), en Japón, regenera el 90% de sus residuos.

El concejo municipal de Kamikatsu, situado en el distrito de Tokushima de la isla de Shikoku, en el sudoeste de Japón, se ha situado en la vanguardia del reciclaje en el mundo con una política revolucionaria: pretende eliminar totalmente los residuos para 2020. Desde 2002, cada vecino convierte su basura orgánica en abono y separa el resto en 44 categorías. Todo en sus propias casas, sustituyendo los camiones de basura y los contenedores por un único centro de entrega, la Academia Cero Residuos. Allí depositan su basura y aprenden a reciclar. Desde cómo separar las etiquetas de los envases a vaciar el líquido contaminante del motor de un coche. Para incentivarles se les regalan billetes de lotería y bonos de compra de alimentos. Desde el 19 de Septiembre de 2003, además, renunció a la continua dependencia de Japón de las tecnologías sucias para lidiar con el problema de sus residuos adoptando la primera Declaración de Residuo Cero del país, que apunta a eliminar la necesidad de utilizar incineradores y rellenos sanitarios y de llevar a las comunidades del pueblo hacia sistemas seguros y sustentables para el manejo de materiales descartados.

Titulada la “Declaración de Basura Cero del Pueblo Kamikatsu”, la política establece que “para dejar un legado de aire puro, agua agradable, y tierra fértil a los niños de la posteridad, el pueblo de Kamikatsu abrogará la incineración de residuos y los rellenos sanitarios para el año 2020 para lograr el residuo cero.” Ninguna municipalidad de Japón ha adoptado este tipo de política, lo que la convierte en una victoria sin precedentes para los activistas de residuos, en la que se considera la capital de la incineración en el mundo. En Japón opera una cantidad de incineradores de residuos mayor que en cualquier otro país del mundo hoy.

Todo comenzó en 2001, cuando un incinerador de basura, instalado en el pueblo en 1998, no pudo cumplir los niveles de control de dioxinas. El entonces alcalde decidió cerrarlo y, al darse cuenta de que el reciclado total costaba lo mismo o menos que la combustión, convenció al municipio para que adoptara el Proyecto Cero Residuos. A esta iniciativa pionera se sumó en marzo la de Oki, otro pueblo, en la isla japonesa de Kyushu, con un objetivo a más corto plazo: 2016.


La recolección tradicional de basura no es viable económicamente en una zona montañosa con casas dispersas, según Natsuko Matsuoka, la recién jubilada directora ejecutiva de la Academia. Por ello, esa tarea recae en sus 2.000 habitantes, que transportan en vehículos los desechos a este centro. Una parada que se incluye en la ruta de la compra, para no contaminar más, como asegura Matsuoka. A las personas que no conducen, los voluntarios de Recycle Kamikatsu les retiran los residuos. A ello se suma que cada hogar cuenta con un aparato (casi todos, subvencionados) que recicla la basura orgánica y la convierte en abono, reutilizable en sus abundantes huertas. "En un primer momento, me pareció un método engorroso, pero ya forma parte de mi rutina. Saber que los residuos que genero se reutilizan adecuadamente me motiva a respetar los consejos de clasificación", asegura Keiko Akiyama, de 45 años, madre y ama de casa.
Así, desde 2004 Kamikatsu ha reducido a la mitad la basura eliminada por combustión y elevado hasta el 90% los desechos reciclados, frente al 13% de media nacional en Japón. Y ello, a pesar de ser un país que entrega manuales de 30 páginas para explicar cómo separar correctamente los desechos, y en el que las botellas se tiran sin etiquetas, los briks, enjuagados, y la ropa, lavada y seca, se introduce en contenedores de ropa usada.

Adoptando la política, Kamikatsu abraza el enfoque de basura Cero, una práctica ya aceptada en muchas ciudades y municipalidades de Australia, Nueva Zelanda, Canadá, los Estados Unidos e incluso en países en desarrollo. Basura Cero busca eliminar los residuos, reducir la cantidad y toxicidad de los materiales utilizados, y promover la reutilización, el reciclaje o compostaje de los materiales descartados.

“La Declaración de Basura Cero de Kamikatsu representa esperanza y renovación para cada comunidad que lucha contra los incineradores y otras tecnologías sucias en Japón y en otras partes. Es importante que cualquier declaración que apunte a alcanzar el residuo cero tenga una fecha límite clara, como la visión de Kamikatsu para el año 2020. La fecha límite asegura que las leyes y ordenanzas que obliguen a los fabricantes a hacerse responsables por recuperar sus productos, junto con las mejoras en los sistemas de reciclaje existentes, serán implementadas en su efecto máximo,” dijo Junichi Sato, coordinador de la campaña de tóxicos de Greenpeace Japón.

Kamikatsu quiere extender esta práctica a todo Japón. Si esta labor de reciclado lleva a un cambio de hábitos de los consumidores, la de reducción de los desechos exige, afirman los ecologistas, un giro sustancial en la elección de los bienes a comprar y en la producción empresarial. Se trata, en suma, de reducir la basura. Kamikatsu renunció a las subvenciones estatales para levantar dos nuevas plantas incineradoras. Los ecologistas opinan que la iniciativa es encomiable, especialmente en un país que, aunque es considerado el paraíso del reciclaje, todavía incinera el 80% de la basura.Japón posee la dudosa distinción de tener los mayores niveles de dioxinas en el ambiente, probablemente una consecuencia de las insensatas políticas de quema del gobierno.

Toshiba lanza una tecnología para competir con el Blu-ray de Sony...

Un 'chip' convierte las imágenes de un DVD estándar en alta definición....
De el diario El País

Toshiba resucita de sus cenizas. Todo apuntaba a que la firma japonesa había tirado la toalla en la guerra que mantenía con Sony por la nueva generación de DVD de alta definición, tras anunciar el pasado mes de febrero que abandonaba su formato HD-DVD. El Blu-ray, el formato de su gran rival, se quedaba solo tras vencer en una batalla que ha durado años. Pero la última palabra aún no está dicha. Toshiba está a punto de lanzar una nueva tecnología, denominada Resolution Plus, con la que pretende revolucionar el mercado del procesamiento de imagen, permitiendo a los usuarios convertir sus actuales contenidos audiovisuales estándar en imágenes con calidad de alta definición.

Fundamentalmente se trata de incorporar nuevo software mediante un chip a televisores, ordenadores portátiles y DVD que transforma la imagen estándar en alta definición. Es decir, que una película en un soporte actual de DVD se verá en alta definición sin necesidad de tener que volver a comprar la película en soporte Blue-ray o comprar un nuevo reproductor. Lo mismo ocurrirá con los archivos de imagen que se vean a través del ordenador.

En principio, se equipará con este software a los nuevos televisores y portátiles de Toshiba, pero se está estudiando comercializarlo posteriormente para que se pueda adaptar los aparatos antiguos, según señaló a este diario Alberto Ruano, director general de la compañía en España. Aunque no han revelado el precio, estará muy por debajo de un reproductor de Blue-ray, aseguraron en fuentes de la compañía.

La nueva tecnología será presentada en la Feria IFA 2008, el evento más importante del mundo dentro del sector de los fabricantes de aparatos audiovisuales, que se celebra en Berlín entre el 4 y el 9 de septiembre, con más de 1.000 fabricantes.

Entre la nueva gama de aplicaciones que permite esta tecnología está la capacidad para convertir archivos de vídeo antiguos en definición estándar a vídeos con una imagen clara y precisa en Alta Definición. La solución evita la necesidad de usar la CPU (unidad central de procesamiento del ordenador) o la GPU (procesador de gráficos) para la conversión, y así liberarlas para desarrollar otras tareas.

La nueva tecnología de imagen de Toshiba permite escalar en tiempo real, mientras se reproduce un DVD estándar (480) hasta una resolución de 1080i. Por lo tanto, el usuario solo necesita pulsar el botón de conversión en el menú de su DVD y la conversión se realiza automáticamente mientras el usuario reproduce el disco.

Este método de conversión es muy diferente al que hasta la fecha se podía conseguir en el mercado y que estaba basado en la interpolación de líneas (así lo hacen las GPU en informática y así lo hacen los DVD de gama alta), según las mismas fuentes.

La tecnología tiene otras funcionalidades. En el caso de una película, permitiría hacer un reconocimiento facial de los actores y luego crear un índice con las escenas en las que aparezcan, para encontrar más rápidamente los contenidos buscados. Algo similar sería posible en el campo del audio, ya que permite crear un historiograma de audio en el que aparezcan identificados, aplausos, ruidos, temas musicales o incluso pausas.

También aporta una nueva forma de interactuar con los dispositivos, y sería incluso posible controlar gestualmente algunas funciones de un portátil con webcam sin necesidad de usar el teclado o el ratón. Abrir o cerrar aplicaciones, reproducir un vídeo, subir o bajar el volumen o pasar fotos o diapositivas son otras de las posibilidades de esta tecnología.

Un meteorito causa un cráter de 30 metros en la frontera entre Perú y Bolivia.

Un meteorito cayó la madrugada del pasado domingo en la región peruana de Puno, cerca de la frontera con Bolivia, y causó un cráter de 30 metros de diámetro y seis de profundidad, según la prensa del país andino.

El objeto luminoso se estrelló poco antes de la medianoche del sábado en el pueblo de Carancas, en la provincia de Chucuito, situada unos 1.300 kilómetros al sur de Lima. Según narraron fuentes de la Dirección Territorial de Policía a los medios de comunicación, los alarmados pobladores de la zona escucharon un estruendoso ruido que parecía provenir de un avión que caía en picado.

Posteriormente, los testigos observaron en el cielo un objeto que se encontraba en llamas, se estrelló en tierra y produjo una explosión que dejó trozos de materia calcinada.

El impacto no afectó a ninguna persona y se investiga si los restos hallados pudieran ser de animales que habrían muerto carbonizados al encontrarse cerca del lugar.

Los campesinos de la zona han declarado a los medios locales que temen que se produzca el brote de alguna enfermedad por el desprendimiento de esquirlas de plomo y plata que dejó el meteorito al precipitarse a tierra.

Según dijo el miembro de la Academia Nacional de Ciencias Modesto Montoya a la agencia estatal Andina, en Perú caen meteoritos con frecuencia, fenómeno que no suele entrañar ningún peligro.

El pasado junio, otro supuesto meteorito cayó en el cerro Mascapampa, en la provincia de Arequipa, sur del país, generando alarma entre la población.

EFE - Lima - 17/09/2007

El gran asteroide " Baptistina" mató a los dinosaurios

Hace 160 millones de años, la ruptura del enorme asteroide Baptistina fue la responsable de la lluvia de escombros que, según científicos de EEUU, causó probablemente, 100 millones de años más tarde, el fin del periodo Cretáceo y la consecuente extinción, según algunas teorías, de los dinosaurios.

Los expertos ofrecen esta explicación en un artículo publicado en la revista científica británica Nature, en el que indican que el asteroide tenía unos 170 kilómetros de diámetro y estaba situado en los albores del Sistema Solar.

Fue precisamente un fragmento provocado por su ruptura el que, hace 65,5 millones de años, cayó en lo que es ahora la península mexicana de Yucatán, causando una extinción masiva que trajo consigo el término del período del Cretáceo.

La explosión fue ocasionada por uno de los muchos fragmentos que chocaron contra la Tierra, porque, según los investigadores, ese fenómeno dobló el número de impactos en los planetas del Sistema Solar en los últimos 100-200 millones de años.

Simulación por ordenador

Dirigidos por William Bottke, del Instituto de Investigación Southwest, en el Colorado, el equipo científico se sirvió de simulaciones por ordenador para mostrar que esta oleada de colisiones probablemente fue provocada por la "catastrófica ruptura" de un asteroide, 160 millones de años atrás, cuyos fragmentos se conocen como la familia de asteroides Baptistina.

Al combinar los resultados obtenidos, los expertos concluyeron que esta lluvia de asteroides es, con un 90 por ciento de probabilidad, la causa del impacto ocurrido en el periodo Cretáceo.

Los autores del artículo sugieren que la colisión, que provocó un cráter de casi 200 kilómetros de diámetro, llamado Chicxulub, y una catástrofe ambiental en todo el mundo, formó parte de un proceso mucho más extenso, que afectó a todo el Sistema Solar.

Por ejemplo, plantean que esos impactos pudieron haber creado también el cráter Tycho en la Luna y otros cráteres gigantes en Venus y Marte.

EFE. Londres.

Los científicos creen que dos astros se han hecho agujeros negros.

Nuevos fogonazos celestes desconciertan a los astrónomos.
Los científicos creen que dos astros se han hecho agujeros negros.
De el diario El Pais -

Dos colosales fogonazos registrados en el cielo han dejado a los astrónomos completamente desconcertados. Los especialistas creían saber explicar por qué se producen estos estallidos de rayos gamma en el universo, pero las nuevas observaciones no cuadran. Una hipótesis es que en estos dos casos unas estrellas masivas se han convertido directamente en agujero negro sin pasar por fase de brillante supernova.

Los estallidos de rayos gamma [GRB, en sus siglas en inglés (Gamma-ray Burst)], descubiertos hace 40 años, se investigan intensamente desde hace relativamente poco, cuando nuevos telescopios diseñados para detectarlos ayudan a identificar su lugar de origen y estudiar su evolución.

Con la información acumulada hasta ahora, los astrónomos clasificaban estos potentísimos fogonazos en dos tipos: los largos y los cortos, diferenciados por la barrera de dos segundos de duración y porque los cortos son más energéticos aún que los largos. La explicación de esta diferencia estaría en su origen: los GRB largos se originarían por la explosión de una estrella supermasiva progenitora que colapsa y se convierte en una brillante supernova; y los cortos se producirían en la fusión de dos agujeros negros o estrellas de neutrones.

El problema ha surgido ahora con dos GRB que se detectaron en mayo y en junio de este año, llamados GRB 060505 y GRB 060614. Los dos fueron largos, de cuatro segundos uno y de 102 segundos el otro, y se localizaron a 1.000 millones de años luz y a 1.600 millones de años luz respectivamente. Tras ser detectados por el telescopio Swift de la NASA, varios equipos de astrónomos vigilaron los puntos correspondientes en el cielo a la espera de la supernova que en ambos casos debía aparecer. No la vieron ni en el GRB de mayo ni en el de junio, pese a utilizar los más potentes telescopios del mundo como los VLT europeos (en Chile), los Keck estadounidenses (en Hawai) o el Hubble en órbita.

Hoy presentan los resultados de sus observaciones de GRB 060505 y GRB 060614 en cuatro artículos en la revista Nature y reconocen su desconcierto al intentar explicar qué los causó, porque tienen características de los estallidos cortos pero son largos. "Algún proceso desconocido tiene que estar actuando, del cual no tenemos por ahora ninguna pista", dice Massimo della Valle, del Observatorio Astrofísico de Arcetri (Italia). "O es un nuevo tipo de fusión capaz de producir estallidos largos, o un nuevo tipo de explosión estelar en que la materia no puede escapar del agujero negro creado".

Otros científicos no sugieren hipótesis sobre el fenómeno cósmico progenitor de estos GRB, pero afirman que se trata de un nuevo tipo, el tercero, o incluso puede ser "una nueva forma de muerte de las estrellas supermasivas", como dice Johan Peter Uldall Fynbo, del Instituto Niels Bohr de Copenhague.

"Lo que está claro es que estos nuevos resultados suponen un reto al escenario generalmente aceptado en el que los estallidos largos están asociados con una brillante supernova", concluye Daniele Malesani (Escuela Internacional de Estudios Avanzados de Trieste, Italia). "Esperamos ser capaces de encontrar más de estos fogonazos no convencionales. ¡La caza ha comenzado!".

El nuevo Sistema Solar.

El pasado 24 de agosto en Praga, los participantes en la 26ª Asamblea General trienal de la Unión Astronómica Internacional (UAI) dieron a conocer este día la definición de "planeta" del Sistema Solar:

Las observaciones recientes cambiaron nuestras visión de los sistemas planetarios y es importante que la nomenclatura de los objetos refleje nuestra comprensión actual. Esto se aplica en particular en la definición de 'planeta'.

La palabra 'planeta' designaba inicialmente a los 'vagabundos' del cielo, es decir, los puntos de luz que se movían en relación a las estrellas. Los descubrimientos recientes nos llevan a una nueva definición correspondiente al estado de nuestros conocimientos".

En consecuencia, la Unión Astronómica Internacional ha decidido repartir los planetas y los otros cuerpos de nuestro Sistema Solar en tres categorías de la siguiente manera:

1) Un planeta es un cuerpo celeste que
a) está en órbita alrededor del Sol,
b) tiene una masa suficiente para que su gravedad lo mantenga en equilibrio hidrostático,
con una forma casi esférica,
c) eliminó todo cuerpo susceptible de desplazarse en una órbita cercana,

2) Un 'planeta enano' es un cuerpo celeste que
a) está en órbita alrededor del Sol,
b) tiene una masa suficiente para que su gravedad lo mantenga en equilibrio hidrostático,
con una forma casi esférica,
c) no eliminó todo cuerpo susceptible de desplazarse en una órbita cercana,
d) no es un satélite.

3) Los demás objetos (y aquí se incluyen la mayor parte de los asteroides del Sistema Solar, la mayoría de los objetos transneptunianos (OTN), los cometas y los demás cuerpos) en órbita alrededor del Sol, a excepción de los satélites, se llaman 'pequeños cuerpos del Sistema Solar'.


Conforme a la definición anterior, los ocho planetas del Sistema Solar son: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

Plutón es un "planeta enano". Está identificado como el prototipo de una nueva categoría de OTN. Es decir, según los astrónomos, no cumple con los requisitos de tamaño, gravedad y órbita elíptica necesarios para ser considerado como un planeta. En esta misma categoria se encuentran Ceres y el misterioso UB313, descubierto hace tres años. (Ceres está situado en medio de miles de asteroides que orbitan entre Marte y Júpiter. Plutón y UB313 navegan en una zona rica en desechos cósmicos, el cinturón de Kuiper).

Sin embargo el proyecto original era ampliar el Sistema Solar a 12 planetas, los ocho "clásicos", más los tres "enanos" citados -Plutón, Ceres y UB313- y Caronte, que se mantiene como luna de Plutón. La UAI organizará una acción específica para decidir a qué categoría, "planeta enano" y/u otras clases pertenecen los casos límite.

Durante muchos años la comunidad astronómica internacional discutió si Plutón era verdaderamente un planeta, porque muchos astrónomos consideraban que su tamaño era excesivamente pequeño y su órbita demasiado errática.

Plutón plantea numerosas interrogantes porque es muy diferente a sus compañeros del Sistema Solar, que son rocosos (los más cercanos al Sol) o gaseosos (los más alejados) y tienen órbita elípticas alrededor del Sol.

En cambio, Plutón está formado en su mayor parte por hielo y sigue una órbita muy amplia y descentrada que le exige 247 años para dar una vuelta alrededor del Sol.

Además, es mucho más pequeño de lo que se creyó al ser descubierto por el astrónomo estadunidense Clyde Tombaugh. Incluso es más pequeño que nuestra Luna.

La definición de planeta planteada por la UAI sólo se aplica al Sistema Solar y no a los casi 200 cuerpos celestes descubiertos en órbita alrededor de otros astros diferentes del Sol.

"El hecho de que Plutón haya sido degradado no es importante", dijo el representante británico, Michael Rowan-Robinson, quien añadió que "en algunos años podríamos tener 40 planetas enanos".

La larga evolución de la sanguijuela.

El estudio de los gusanos que se alimentan de sangre indica una compleja adaptación.
CARL ZIMMER (NYT) - Nueva York
EL PAÍS - 29-03-2006

El tarro lleno de sanguijuelas se halla sobre una mesa del despacho de Mark Siddall en el American Museum of Natural History. Las sanguijuelas, cada una de 2,5 centímetros de longitud y cubiertas de lunares naranjas, nadan lentamente en el agua. Una sanguijuela en particular llama la atención de Siddall. De repente, ha empezado a ondularse arriba y abajo describiendo elegantes curvas y haciendo que resbale el agua por su cuerpo para que su piel pueda captar más oxígeno. "Es hermosa, mírela", dice Siddall. "Es una conducta muy compleja. Además de éste, los únicos animales que nadan según un patrón vertical y ondulante son las ballenas y las focas".

Para Siddall, las sanguijuelas son un motivo de orgullo, obsesión y fascinación. Las paredes están cubiertas de carteles y fotografías de sanguijuelas. Su laboratorio está plagado de tarros llenos de sanguijuelas que ha recogido en algunos de los lugares más peligrosos del mundo. Considera que los riesgos valen la pena, ya que ahora puede reconstruir la historia evolutiva de estos animales: cómo hace cientos de millones de años, un gusano corriente dio lugar a las sofisticadas sanguijuelas que se extendieron por todo el planeta.

El suyo no fue un caso de amor a primera vista. Cuando era un niño criado en Canadá, a Siddall le repugnaban las sanguijuelas que le atacaban cuando iba a nadar a las charcas del bosque. Empezó a sentir curiosidad por su biología cuando era estudiante de la Universidad de Toronto, donde comenzó a interesarse por cómo las sanguijuelas propagan parásitos entre ranas y peces. Nadie sabía si los parásitos que portaban las sanguijuelas podían saltar de una especie a otra o si sus elecciones estaban limitadas. El saberlo exigía conocer cómo se relacionan unas sanguijuelas con otras, algo que, según descubrió Siddall, era una incógnita sin resolver.

A finales de los años noventa, los científicos estaban desarrollando métodos que podían arrojar luz sobre la evolución de las sanguijuelas, como las secuencias de ADN animal y los programas informáticos que podían utilizar dichas secuencias para reconstruir árboles evolutivos. Cuando Siddall se incorporó al museo en 1999, la evolución de las sanguijuelas se había convertido en su principal obsesión. Sólo que había una pega: para trazar el árbol completo, Siddall debía de obtener especies de todas sus ramas principales. Ello exigía una serie de expediciones a lugares como Suráfrica, Madagascar, Guayana francesa, Bolivia, Chile y Argentina.

"A las sanguijuelas no se les pueden poner trampas", señala Siddall. "El cebo siempre somos nosotros. Puedes dar la vuelta a rocas o ramas pero, al final, las cosas interesantes se dirigirán hacia ti". El convertirse en cebo está teniendo su recompensa. La investigación de Siddall ha demostrado que los antepasados de las sanguijuelas probablemente fueran gusanos de agua dulce que se alimentaban inofensivamente de peces o crustáceos en la superficie, como hacen los parientes vivos más cercanos de las sanguijuelas. El ADN de estos gusanos no sólo es más parecido al de la sanguijuela que el de cualquier otro animal, sino que desarrollan la misma ventosa en la base de la cola que utilizan las sanguijuelas para arrastrarse.

El árbol evolutivo de las sanguijuelas indica que los vertebrados terrestres más antiguos podrían haber sido sus primeros huéspedes. Siddall ha identificado varias innovaciones importantes que desarrollaron las primeras sanguijuelas mientras se convertían en hemófagos. Adquirieron una ventosa con la que podían penetrar en sus huéspedes para beber sangre. Más tarde, algunas sanguijuelas desarrollaron un grupo de tres mandíbulas para raspar la piel. También necesitaban componentes químicos que pudieran mantener clara la sangre de modo que no se les coagulara en el cuerpo. Las sanguijuelas han desarrollado muchas moléculas distintas para esa labor que afectan a diferentes fases de la coagulación, junto con otras moléculas que impiden la inflamación. Las empresas farmacéuticas han aislado algunas de esas moléculas y las venden como anticoagulantes.

La sangre es una buena fuente de energía, pero no constituye una dieta equilibrada. Los mosquitos y otros hemófagos han desarrollado una simbiosis con bacterias que pueden fabricar vitaminas y aminoácidos necesarios para la vida. Las sanguijuelas parecen haber establecido sus propias asociaciones, e incluso crean cámaras especiales en la garganta donde pueden habitar las bacterias. Es especialmente difícil estudiar estas últimas, ya que los científicos deben encontrar sanguijuelas con grandes órganos de alojamiento de bacterias para diseccionarlas. Resulta que algunas de las más grandes se encuentran en una especie que vive en el extremo posterior del hipopótamo. Aunque él no tuvo suerte en recolectar ninguna directamente cuando viajó a Suráfrica y se acercó a los hipopótamos, un guardabosque recordó que uno de estos animales había sido abatido tras entrar en unos jardines y le envió una sanguijuela del trasero del hipopótamo. "Resultó que contenía un linaje de bacterias completamente único", explica Siddall.

Después de que las sanguijuelas originales perfeccionaran el equipamiento básico para alimentarse de sangre, se trasladaron a nuevos hábitats. La investigación de Siddall indica que primero evolucionaron en agua dulce y luego pasaron al océano y a terrenos secos. Las sanguijuelas terrestres se volvieron especialmente adeptas a tender emboscadas a los huéspedes, utilizando sus agudos sentidos para detectar el dióxido de carbono y el calor. Tienen 10 ocelos en la cabeza que pueden utilizar para detectar objetos en movimiento. "Poseen una visión increíble", señala Siddall. "Si pasas la mano por su campo de visión, siguen el movimiento".

Durante los últimos años, Siddall ha estado realizando un cuidadoso estudio sobre las sanguijuelas medicinales de Norteamérica, averiguando qué genes revelan mejor las variaciones entre distintas poblaciones de sanguijuelas. Resulta que, en realidad, algunos grupos podrían representar especies totalmente nuevas. "Creemos haber hallado una nueva especie en el Harriman State Park de Nueva York", señala. Pero la mayor sorpresa llegó cuando Siddall aplicó las nuevas técnicas al ejemplar más conocido de todos, la sanguijuela medicinal europea o Hirudo medicinalis.

En la antigua Roma, los médicos utilizaban esa especie para sangrar a los pacientes y tratar afecciones como los dolores de cabeza y la obesidad. La tradición prosiguió durante 2.000 años. En la década de 1860, los hospitales londinenses utilizaban cada año millones de sanguijuelas medicinales. Aunque los médicos ya no sangran a sus pacientes, la Hirudo medicinalis ha gozado de un renacimiento. Los cirujanos que reimplantan dedos y orejas han observado que los pacientes se curan más rápidamente con la ayuda de estos animales. Al chupar la sangre e inyectar anticoagulantes, las sanguijuelas aumentan el riego a través de los vasos sanguíneos que se han vuelto a conectar.

En 2004, el organismo estadounidense que autoriza los alimentos y medicamentos (FDA, siglas en inglés), aprobó la Hirudo medicinalis como recurso médico, y varias empresas están haciendo un gran negocio importándolas a Estados Unidos desde Europa. Trabajando con Peter Trontelj en la Universidad de Liubliana, Eslovenia, Siddall empezó a recoger sanguijuelas de toda Europa y a encargarlas a empresas de suministro. Cuando analizaron el ADN de la sanguijuela, se llevaron una gran sorpresa. "La sanguijuela medicinal europea no es una especie única en absoluto", señala Siddall. "Son como mínimo tres".

Siddall y Trontelj intentan determinar las variedades de las tres especies y sus diferencias. Espera que su descubrimiento provoque cambios en las normativas de la FDA. Y lo que es más importante, espera generar atención para la difícil situación de las sanguijuelas europeas. La excesiva captura y la destrucción de hábitats han reducido drásticamente sus cifras. "La situación de la auténtica sanguijuela medicinal europea podría ser mucho más funesta de lo que pensábamos", afirma Siddall.