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| Olinguito |
El olinguito (Bassaricyon neblina) es el primer carnívoro que se descubre en el Hemisferio Occidental en 35 años. O, mejor dicho, el primero que se identifica. Porque el animal ya se conocía, pero no se había reconocido como una especie aparte. Los ejemplares se confundían con otros olingos. De hecho, la identificación de la especie se hizo al estudiar esa familia, emparentada con los coatíes y los mapaches. No fue fruto de un encuentro casual entre un naturalista y un animal en una selva remota. El trabajo se hizo en zoos y museos de ciencias naturales, y ha llevado 30 años hasta separa a estos animales de sus congéneres. Lo han realizado investigadores del Instituto Smithsonian y lo han publicado en ZooKeys.
Una vez hecha la identificación, casi lo que sorprende es que se les hubiera pasado por alto a los naturalistas de los últimos dos siglos. La nueva especie es más pequeña que los olingos (pesa cerca de un kilo), tiene un cráneo y una dentadura diferente, su pelaje es más espeso y vive en una reducida zona de los Andes a mayor altura que sus congéneres, entre los 2.000 y los 3.000 metros.
En este caso, el proceso ha sido el inverso al habitual: tras identificar la especie, Kristofer Helgen, encargado de mamíferos del Smithsonian, se planteó si el descubrimiento llegaba tarde. Quizá se trataba de un animal que solo podría verse disecado. Pero una expedición organizada por el propio Helgen les tranquilizó. Emplazando cámaras en el bosque, pronto captaron unas imágenes del animal. Y las primeras conclusiones son que se trata de un animal con una actividad nocturna, arborícola, omnívoro (aunque puede cazar, su principal alimento son las frutas) y tiene camadas de una sola cría.
Claro que con esta noticia llegaron las preocupaciones: la zona está sometida a una intensa presión demográfica, y el 42% de los bosques que podrían ser el hábitat del animal han desaparecido ya para dejar paso a tierras de cultivos. Ahora hay que plantearse su conservación.
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