La datación directa de un fósil de un niño sugiere que los neandertales probablemente se extinguieron antes de lo pensado. Los investigadores han datado el fósil descubierto en una importante cueva del Cáucaso septentrional ruso, y han encontrado que es 10.000 años más viejo de lo que investigaciones anteriores habían sugerido.
Esta nueva evidencia pone en duda la teoría de que los neandertales y los humanos modernos interactuaron durante miles de años. En cambio, los investigadores creen que cualquier co-existencia entre los neandertales y los humanos modernos es probable que haya sido mucho más limitada, tal vez de solo unos pocos cientos de años. Incluso podría decirse que en algunas zonas los neandertales se extinguieron antes que los humanos anatómicamente modernos salieran de África.
La investigación, dirigida por la Universidad de Oxford y la University College Cork, en colaboración con el Laboratorio de Prehistoria de San Petersburgo, se centró en la cueva Mezmaiskaya, donde el equipo dató directamente el fósil de un bebé de finales de la era de los Neanderthal en una capa correspondiente al Paleolítico Medio, asi como una serie de huesos de animales asociados.
Encontraron que el fósil tenía 39.700 años de edad, lo que implica que los neandertales no sobrevivieron en el sitio de la cueva más allá de este tiempo.
Una co-existencia dudosa
Este hallazgo cuestiona las afirmaciones anteriores de que los neandertales sobrevivieron hasta hace 30.000 años en el Cáucaso norte, lo que significa que los neandertales y los humanos modernos no fueron propensos a experimentar un período significativo de co-existencia.
La nueva evidencia arroja nueva luz sobre cuándo los neandertales se extinguieron y por qué. El equipo de investigación cree que los neandertales se extinguieron cuando los seres humanos modernos llegaron o ya se habían extinguido antes de esa fecha, posiblemente a causa del cambio climático, la disminución de los recursos, o de otros escenarios.
La investigación sugiere que si queremos tener cronología exacta de los datos debe ser revisada, mejorada y corregida para posibles asociaciones entre la extinción neandertal, dispersiones de los primeros humanos modernos y los fenómenos climáticos.
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